MESSENGER descobre água em Mercúrio

A par da missão Phoenix, a NASA lançou também a missão MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging), uma sonda que orbitrará Mercúrio e fará exames aprofundados às suas características.

Após o seu primeiro flyby em que registou imagens de Mercúrio nunca antes vistas pelo homem, a MESSENGER fez uma descoberta fantástica: existe água na exosfera de Mercúrio! Chama-se exosfera à atmosfera tão ténue que nem é digna desse nome, tendo chegado a esse ponto devido à proximidade do Sol e dos ventos solares.

Ninguém esperava encontrar água naquela zona sobretudo em tão grandes quantidades relativas. Um cientista encarregue da missão disse mesmo "Nobody expected that. I don't know a single person that did. We were astonished, just astonished".

As explicações já começaram a surgir e de momento existem três: acredita-se há muito que nos polos norte e sul de Mercúrio possa haver gelo que se esconda em crateras que as guardariam do calor solar. Outra hipótese é algum cometa que tenha passado por ali. A terceira hipótese é que tenha sido o próprio vento solar a criar depósitos, dado que os ventos solares podem ser átomos de hidrogénio ionizados e radicais, ou seja, querem fazer conecções a toda a força. Assim, estes átomos conseguiriam arrancar oxigénio dos minerais de Mercúrio, formando OH-. Das aulas de química, aprendemos que juntamos OH- com H+ e temos água! Isto também pode acontecer ao contrário, ou seja, os átomos dos ventos serem átomos de oxigénio.

Outra das conclusões deste primeiro flyby foi que Mercúrio é de facto um planeta com formações vulcânicas, dado que havia especulação que a sua paisagem tivesse sido produzida apenas através do impacto de meteoritos.

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